Ces sacs à dos disposent d’une armature externe en métal ou plastique composite à laquelle un système de portage (ceinture, bretelles …) et une partie sac se fixent. Grâce à leur rigidité, les sacs à dos de ce type sont idéaux pour des charges lourdes et des randonnées de longue durée, car il est plus facile de fixer un matelas de randonnée, une tente et un sac de couchage à l’extérieur de ces sacs qu’aux sacs à dos avec structure interne. En cas d’urgence, indépendamment de modèle, il est possible de construire une civière en assemblant deux sacs à dos avec structure externe.